ITAIPU produce electricidad a partir de la energía hidráulica, es decir, del aprovechamiento de la energía potencial gravitacional del agua contenida en una represa elevada. Esta energía está presente en la naturaleza y puede ser aprovechada en desniveles acentuados o cascadas.

Antes de transformarse en electricidad, la energía debe convertirse en energía cinética. El dispositivo que realiza esta transformación es la turbina. La misma consiste básicamente en una rueda provista de palas que rota al recibir la masa de agua. El último elemento de esta cadena de transformaciones es el generador, que convierte el movimiento de rotación de la turbina en energía eléctrica.

La implantación de una central hidroeléctrica en un río contempla la construcción de una barrera para represarlo, formando un lago artificial que puede tener dos funciones: acumular agua para cuando haya disminución de caudal en el río y proporcionar un desnivel para la caída del agua (aumento de la energía potencial).

En ITAIPU, la barrera sirve, principalmente, para producir el desnivel necesario para el accionamiento de las turbinas, ya que su reservorio tiene un pequeño volumen en comparación al caudal del río (la central es a filo de agua).

Sin embargo, la barrera no interrumpe completamente el flujo de agua. Una parte pasa por las tomas de agua, que son la estructura para su captación y conducción a través de tuberías de presión hasta las turbinas. El resto del agua es devuelto al lecho del río por medio del vertedero, un sistema de compuertas utilizado para drenar todo el caudal que no se utiliza para la generación de energía.

En la casa de fuerza están instalados los equipos para la generación de electricidad, incluyendo las tomas de agua, tuberías de presión, el generador, las salas de Control Central (CCR), de Despacho de Carga y de control local.

La rotación de la turbina, movida por el flujo del agua, hace girar al rotor del generador, cuyo campo magnético, al desplazarse, produce la energía eléctrica.